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　家に着き、瑞希の体を軽く拭き処理をすると、溜めた風呂に入れてやった。
　ゆっくり考えたいこともあるだろうと、一人にしてあげた。
　キッチンで澄まし汁など、刺激の少ないものを作る。
　茹でた野菜を胡麻で和える。
　温かいものも。
　全てが淡々と行われた。
　料理を用意し終えると、リビングのソファに腰掛け煙草に火を点けた。
　瑞希が出てきたとき、丁度一箱使い果たすところだった。
　今日一日で二十本以上吸っている。
　とても保健に携わる者とは思えないな、と自嘲する。
　無言で夕食を終え、自分の服を着た瑞希を寝室に案内する。
「おやすみ」
「あ……」
　ベッドに座ってぼうっとしている瑞希の肩にポンと触れ、出て行った。
　今、添い寝などできる状態ではなかった。
　加湿器と暖房を調整して、リビングに戻った。
　あのまま自分が瑞希を見つけなければ、どうなっていただろうか。
　無意識に新しい煙草の箱を捻り潰していた。
　あの暗い倉庫で。
　一人で。
　汚れたままで。
　ギチギチと箱が悲鳴を上げる。
　それをゴミ箱に投げ捨て、ソファーに寝転がった。
　ベッド替わりになる長いタイプなので、ここで寝るのは慣れている。
　だが、今日だけは固いクッションや、ギシと軋む音が気になって仕方が無かった。

「休んでて良いから。誰も来ないと思うけど、チャイムが鳴ったら無視して」
　朝食を残して出勤する。
　あの状態の瑞希を連れて行くのは、余りに酷すぎた。
　学校に着き、保健室に入る。
　途端に頭痛が襲った。
　寝てないせいだろうか。
　冷たい水を喉に流し、息を吐く。
　鏡を見ると、闇のような目で見返してくる自分がいた。
　大丈夫。
　やるべきことはもう決めた。

　五限になり、職員黒板を眺め予定通りであることを確認する。
　それから化学準備室に向かった。
　雛谷は一人。
　静かに入ると、振り向く間もなく後ろからハンカチを口に押し当てた。
　多分、彼が使ったであろう方法。
　一分もしないうちに、力が抜け、意識が無くなった。
　背中に背負い、授業中の教室を避けて屋上に向かう。
　冷たい風が吹きすさぶ。
　雛谷を倉庫に隠し、煙草をくわえた。
　ああ。
　なんて不味い。
　空を見上げて、白い息を吐く。