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未だ猫になりきる智くんは、俺に鼻をくっつける。

実はこれも相葉くんに教えてもらった。
“猫の挨拶だよ”と。
仲のいい猫同士、互いの鼻をくっつけて挨拶をするんだと言っていた。


智「ふふっ...」


クスッと笑うと、唇を擦るように俺の頬を滑り、耳の後ろに鼻を埋めて安心する。
ふぅっと柔らかい息を吐いて、目を閉じて。


翔「だけど俺は、やっぱり智くんがいいな」


俺の首に掛けてある手を掴んで、智くんを見た。


智「え？」

翔「猫の貴方も確かに可愛いけど、やっぱりそのままの智くんがいい…」


その掴んだ手を俺の唇に当てて、俺は話した。


智「あ...れ...？ 俺...」


俺の唇に当てられた自分の手を見て、智くんは今更目をまるくして。


翔「よかった、元に戻ってくれて...」

智「え」


人間に戻った事に漸く気付いたんだろう。
なのに喜ぶどころか固まってしまった。


智「いつから...」

翔「ん？」

智「いつから、戻ってた…？」


固まった智くんは、またこの間のように少し青ざめて。


翔「朝、起きた時からだけど...」

智「うそ」


この間は“呑み過ぎた”と言ったけど、やっぱりその顔には見覚えがある。

それが俺の勘違いで無いとしたら。


翔「戻ったんだよ？ 嬉しくないの？」

智「もしかして、俺の言葉聞こえてた...？」


本音を漏らしたんだ。

その本音を俺に聞かれてしまって、“しまった”そんな表情だったんだ。


翔「俺が飼ってくれるなら戻らなくていいかな、ってやつ？」


質問に答えると、智くんの表情は引き攣り始めた。


翔「一緒にいられるなら、このままでいいかなって？」

智「そ、それは」


固まった唇を開き、震えの混ざった声を出すんだ。


智「もし戻らなかったら、一人じゃ生きていけないだろうし」

翔「うん」

智「だからって、知らない人に飼われるのもちょっとヤだし」

翔「ん」

智「でも、翔くんなら安心だから...」


焦っているのか瞬きの回数がやけに多い。


智「飼い主が翔くんなら、このままでも悪くないかなって、一瞬思っただけだよ…」


一瞬と言う言葉で誤魔化そうとする。

俺が聞いた言葉は、紛れも無い本音だと思えるのに。


だから今日は、“そっか”なんて相槌、打ってやらないんだ。