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息を切らして階段を駆け上り、勢いのままにドアを開ける。


「にのちゃん！」


整然と並ぶ書架の列を抜けると、一番奥の小さなテーブルの前にその姿を捉えた。


「にのちゃ、」

「っ、静かにしなさい」


俺を見つけるなり慌てて人差し指を口元に当てポーズを取る。


「…誰も居ないじゃん」

「そういう問題じゃありません」

「もう…真面目だなぁ」

「当たり前です」


眉を顰めてそう言うにのちゃんに、ふふっと笑ってから姿勢を正した。


「にのちゃん、俺…卒業したよ」


胸元のコサージュをピンと弾いて自慢気に鼻を鳴らす。


「えぇ…卒業おめでとう」


優しい瞳で微笑みながら、俺を真っ直ぐに見つめてそう返してくれる。



…どれだけこの日を待ってたか。


にのちゃんからの返事を聞けるこの日を。



あの日、にのちゃんは俺の改めての告白を受け止めてくれた。


それはつまり、俺と同じ気持ちだっていうことで。


そしてにのちゃんも同じように、俺に伝えようとしてくれてたんだ。


だけど、前日教室で言いかけたその想いを俺が先に掴まえてしまったから。


真面目なにのちゃんはそこで思い留まって、卒業するまでは教師として俺に接するときっぱり言い切った。


だから、言葉としてはまだ本当の気持ちを聞けてないんだ。



「…にのちゃん、」


逸る気持ちが先走って心臓が落ち着かない。


見つめる先の愛しい人は、穏やかな顔で俺を見つめ返していて。


「…随分と待たせてしまいましたね」


そう言うと、テーブルに置いていた一枚の紙をそっと差し出した。


「…課題を返します」



…え？



優しく呟いたその声に受け取った紙に視線を落とすと。



あの日のラブレターが、にのちゃんの赤いペンで添削されていた。



…っ！



思わずにのちゃんを見ると、緩く口角を上げて照れたような視線と合わさって。



これ…



込み上げてくる熱いものを堪えながら、原稿用紙の右端に目線を落とした。