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　オーキッド家には、二人の子供が求められていた。

　いずれ戦士となって奪う者と、妻となって手懐ける者。

　チェコラス公爵の要求に、母が見事に応えた結実が、私達姉妹だった。

　幼少期より、私が軍人として教育を受けてきた一方で、アレットも政治的駆け引きの道具として仕込まれていった。


　活発で明朗な少女だったアレットが、酷く思い悩んだ顔を俯けるようになったのは、彼女が十五歳になる少し前からだ。

　彼女に落ちた暗い影の正体を私が知ることとなったのは、彼女がメイド達の目にも触れない部屋へ、私を引っ張っていったある日のことだ。


「お姉様。私は……、美しいかしら」


　思い詰めたアレットの顔が病人のようだったのは、今でも鮮やかに思い起こせる。


「女として、魅力的に見えるかしら」


　十代半ばの少女として、いや、女として申し分ないほど、当時からアレットは熟れていた。令嬢らしい身のこなしや嗜みは言うまでもなく、肉体はもぎたての果実のように柔和でみずみずしいハリに満ちて、芸術品と言って良い。

　私がそのままの所感を述べると、青い顔がいっそう覇気を失った。

　女になどなりたくなかった、せめて醜く生まれていたら、男に身体を委ねなくて済んだだろうか──…そう言って、アレットはその場に崩れ落ちた。