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「……はい」
　低い声で答える。
　背中がざわざわした。
　記憶と同じ声。
　つばるは思案するように宙を見てからスラスラと言った。
「早乙女つばるといいます。さっき兄貴に許可とったからバラしますが、俺はここにいる早乙女こばるの弟です。別に兄貴を追ってきたわけではありません。兄弟揃っておんなじ考えだったってだけです。ここでは兄貴とは思わず、先輩として頼っていきたいと思うんで、セットとして見ないで欲しいです。色々よろしくお願いします」
　こばるが目を瞑って頷いた。
　どんな思いなんでしょう。
　兄でなく、先輩として。
　まるで家族の縁はもう完全にないと宣言するように。
「うんうん。今年も個性的なメンバーで歓迎するよ、僕らは。それじゃあ、今夜は無礼講。グラスを持って。なる、乾杯の音頭を頼むよ」
　それから、先週と変わらない乾杯をした。
　見かけは。

　そそくさと美弥たちの元に行く。
　まだつばるとは向き合えない。
「こばりん、凄い偶然だね」
　同じくつばるの元から逃げてきたこばるが苦そうに笑う。
「本当だよ。運命とか信じてねえぞ、オレ」
「それにしても随分怖い弟じゃん？　かんなに手を出したらボクが鉄槌カマしてやるにゃ」
　それには私が苦笑した。
　ありえない。
　いや……
　そうじゃない。
　違う。
　ありえる。
　また、あの時のように。
　彼は周りを従えて、教師すらも従えて、私を潰しにかかるかも知れない。
　彼の一言で周りが動く。
　そんな力の持ち主だから。
　カタカタと指が震える。
　怖い。
　そんなの、いや。
「かんな、おいで」
　美弥がキッチンに手招いた。

「気分悪かったら早めに部屋に戻ろう。ボクもついてくから」
「ありがとうございます……そうして、いいですか」
　私の様子を見て、すぐに美弥は行動した。
　隆人に事情を伝えて、すぐに部屋から出る。
　あっという間だった。
　簡単に、つばるのいる空間から出られた。
　拍子抜けするほど。
「あのつばるって奴、ボク苦手。かんなもそうみたいだね」
「はい」
「薫って子も」
「え？」
　あの大人しい少女を思い出す。
「あいつ絶対腹黒だよ。あんなおどおどしたフリ見え見えだっての」
　それはわからなかった。
　美弥の観察眼にただ感心する。