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　騒動の種　　

　突如として後方から甲高い女の悲鳴が響き渡った。凛(ルム)花(ファ)は傍らを少し遅れてついてくる若い女中と顔を見合わせる。
「お(ア)、お嬢さま(アガツシ)？」
　ナヨンがさっと蒼褪め、ふるふると首を振った。
「いけませんよ。絶対に駄目です」
　しかし、凛花は懸命に諫める女中には頓着せず、踵を返す。
「お嬢さま、凛花さま～」
　ナヨンの情けない声が追いかけてくる。
　凛花は件(くだん)の悲鳴が聞こえた辺りまで引き返し、立ち止まった。立ち止まって様子を窺っている中に、すぐ手前の酒場が騒動の因(もと)となっているのだと知れる。
「お嬢さま(エギツシ)、お願いですから、面倒に首を突っ込むのは止めて下さいまし。こうして黙ってまた、お屋敷を抜け出してきたことだけでも、旦那(ナー)さま(リー)がお知りになったら大事(おおごど)なのに、この上、厄介事に拘わってしまったら、この私が監督不行届きとして、お叱りを受けます」
　凛花は振り返ると、微笑んだ。
「あら、そのお父さま(アボニム)がいつも私におっしゃってるのよ。弱き民を守るのは我々両班(ヤンバン)の義務であり責任だと」
「だからと言って、何もお嬢さまがご自分でなさろうとしなくても」
　ナヨンは、もう今にも泣き出しそうである。心優しい乳姉妹(ちきようだい)を困らせるのは本意ではないけれど、ここで見て見ぬふりをすることなどできようはずがない。
　凛花は、まだ何やら呟いているナヨンを後に、さっさと一人で酒場の中に踏み入った。一歩脚を踏み入れるやいなや、店内の酷(ひど)い狼藉に凛花は息を呑んだ。
　さして広くはないそこは、粗末な机や椅子があらかた倒され、床には銚子や盃が散乱し、粉々に割れているものまであった。
「誰がこんな酷いことを」
　凛花は呟き、素早く周囲を見回した。
　片隅で両手を胸の前に組んで震えている中年の女がいた。
　恐らく、あれがこの店の女将だろう。美人ではないが、ふっくらとした面立ちは、いかにも人が好さそうに見える。
　対して、女将に詰め寄っている男は、いかにも酷薄そうな冷笑を浮かべていた。身なりからして両班、しかもかなり上流の家門の息子に違いない。身に纏っている派手な紫のパジチョゴリはひとめで極上の絹と判った。