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「そ……それをぼくに話してなんの意味があるんですか？　嘉明様をお守りするのに、鬼の足取りなんてどうでもいいでしょう」

「まあ聞けって。逃げた鬼は、何十年もの間力を蓄えて、二年前また村を襲った。そして退魔師を殺して、復讐を果たしたんだ。それから淡路に流れてきて、嘉明を見つけたらしい」

　八千代は息を飲み、汗を垂らしながら団右衛門の言葉を待つ。団右衛門はうつむき、頭をかきむしりながら口を開いた。

「つまり、悠久の話は嘘だったって事だ。そもそも、あいつは初めから嘘を吐いていたんだよ。覚えてないか八千代？　あいつは初めてあんたの顔を見た時、『この小姓は自分の弟だ』って主張したよな」

「は、はい……」

「なんであいつは、八千代が小姓として仕えていると知ってたんだ？　嘉明の手勢にいたんだ、嘉明の配下である事は見れば分かるさ。けれど小姓かどうかなんて、判断出来るはずがない。あいつはあの時既に、八千代を知っていたんだ」

　団右衛門はかきむしる手を止めると、その手をぼんやりと眺める。

「あいつは、八千代の兄貴じゃなかったんだ」