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　そんな訊かれ驚かれの愛娘は、ちょっとすまなさそうに首をすくめた。


「んー……それがね、晃君達との合コンは、明里と一緒にドタキャンしちゃったの。
　だけどね、もう一つの合コンに誘われたから、そっちに行ったんだぁー」

「えー、何よそれー」

「どっちにしても合コンじゃないかっ」

「えへへー。実はねー……」


　菜子はソファーにいる父さんと母さんに歩み寄り、甘えるようにその間にちょこんと座ると、そのまま話し始めた。

　……って、おいコラ。ちょっと待て菜子。お前は自分のココアと、俺にもコーヒーをいれてくれるんじゃなかったのかよ。

　と実際に言ってやろうとした俺と、ふと目を合わした菜子は――父さんと母さんにわからないように、幸せいっぱいの笑顔を、にぱぁっと華やかに咲かせて見せてきた。それからまた、いつもの無邪気な表情に直すと、親子三人の会話へと戻っていった。


「っ…………」


　言ってやろうとしたセリフは、笑顔の花によって、あっという間に喉の奥へと飲み込まれてしまった。その代わり、「やられた」という敗北の一言だけが、口からポロッと溢れ落ちる。

　お前なぁ。そんな顔を見せつけてきたら、何にも言えなくなるに決まってるだろう。しかもさりげなく、妹の顔と恋人の顔を使い分けてくるって……。恋人同士にもなってまだ間もないのに、そのズルすぎる技はいつ取得したんだよ。

　はぁーあ、しょうがない。今の顔に免じて、妹に甘い兄に徹してやるか。……いや。わざわざ徹しなくても、俺は元々妹に甘いんだったな。

　そしてこれからはそれに加えて、彼女に甘い彼氏に徹したりもするんだろうな、俺は。

　とことん情けなくなっていく自分に苦笑しつつ、食器棚の中からシンプルなデザインのグレーのコーヒーカップと、菜子が何年か前から愛用し続けているイエローのマグカップを取り出す。その二つを大事に抱えると、俺はキッチンへと向かった。



　―次話へ続く―