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【智side】

「君があの時の子か……そうだ、サトシ君、て名前だった。団地の側の鍛冶屋の子だろ？　1〜2回送って行ったことがある。ケンがいつも……。
ケンと一緒に、遊んでくれて有難う……」

話の途中でサカモトさんが来て加わった。
彼はオイラが誰が分かると、最初は驚いて明るい声を出したけど、すぐに辛そうな顔になって言った。

「ノリユキさん、俺はやっぱり自信がありません。
サトシ君の顔も言われるまで思い出せなかった。
もうケンの顔も……。
あれはケンじゃないのかもしれないです」

「…………」

ヒガシヤマさんは何か考え込んでいる様子で、サカモトさんには答えない。
二人の表情に疲労が見えて、オイラは今更ながらに申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

ケン君が本当に行方不明になっていて、あれから10年以上もの間、お兄ちゃんが探し続けていただなんて。

「あの、かーちゃんが、ずっと後悔して。
オ、僕がもっと、ちゃんと役に立ってたら良かったのに」

何て言ったら良いのか判らないまま、オイラは言った。

「サトシ君……気にしなくていいんだよ。
一年生の子供に出来ることなんてない。
……居なくなったのが君じゃなくて良かった。そうなっていたら、あのお母さんが悲しんだだろう」

え？

「かーちゃんを知ってるんですか？」

かーちゃんとケン君のお兄ちゃんが話したことってあったっけ？

お兄ちゃんは悲し気に一つ頷いて教えてくれる。

「一度君を送って行った時にね……。
お母さんのお仕事がお休みだったのに、ケンに会いに公園に来てくれたことがあったでしょう？
夕食を一緒に、って言ってくださったのをお断りしたら、沢山おかずを持たせてくれて。
……俺はね、申し訳ないことに施しは要りません、って拒否したんだ。
じゃぁ今回だけにするから、って仰って。
息子がいつもお世話になっているお礼だから、って。
……お母さん、亡くなったんだってね。
とても残念だ」

「あ、はい……」

「ケンから聞いていたかもしれないけど、家庭の事情がある子供はどうしても虐められ易い。
学校ではケンと仲良くしてくれる子が殆ど居なかったんだと思う」