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赤い格子のその中は…
遊女達のお披露目の舞台。
何食わぬ顔で煙管を咥える者。
目だけ動かして客を探す者。

それぞれの風情で、声が掛かるのを待っている。

行き交う人混みの中に、酒壺を下げてふらりふらりと漂うように。
酔ってるかと思えば、上手に人混みを縫い歩いてく浪人。

格子を少し通り過ぎると、慌てたように中から声が掛かる。

「ちょいと旦那、素通りするつもりかい？」

呼ばれた浪人、そのまま後退りすると格子を覗き。
「その声はお小夜かい。久しぶりじゃないか…元気そうで何よりだ。」
からからと機嫌良く笑った。
「何が元気そうで、よ。酒壺下げてるって事は少しは稼げたんでしょ？ しのごの言わずに上がりなさいな。」
小夜の威勢の良い言葉に、周りの遊女達はくすくすと肩を揺らして。
まるで夫婦の痴話喧嘩じゃないか…。

久しぶりに上がる小夜の部屋は、ほんのりと白粉の香りがする。
「おや、白粉を変えたのかい？ 上等な匂いがするねえ…」
無造作に置いた酒壺や刀を丁寧にどけると、溜息混じりに呟く。
「忘れた頃にしか来ないくせに、そんなとこだけ気の利いた事を言って…」

行商の小間物屋が店に来て。あまり勧められるので買ったと告げると。
「へえ、そうかい。どれどれもっと…」
小夜の身体を引き寄せると、うなじに顔を埋め。
柔らかい肌の感触と熱を味わうと、耳元に唇を寄せて。

「そんなに待ち遠しかったかい？ お小夜…」

野暮天…
声に出さずに唇だけ動かすと、男の唇で塞がれてゆっくりと倒されていく。


布団の上に、折り重なるような二人。
上になった男が手を伸ばすと、土瓶を持ち上げ喉を鳴らして水を飲む。
下になった女は唇を舐めて、自分も欲しいというように男の頬に触れる。
紅潮して汗ばむ女の顔を、愛おしく見下ろすと口に含んだ水をそのまま女の唇に…。

「なあ、お小夜よ。お前…俺を好いてるかい？」
腕枕の上の小夜の頭を撫でながら。
「何ですよ、藪から棒に。商売女に聞いて嫌いだなんて言うわけないでしょうに。」
全く野暮天…。もう一度、心の中で。

「そう言うなよ。浪人とはいえ二本差しがこんな恥ずかしい事を聞いてるんだ。ちゃんと答えてくれ。商売無しだぜ。」
少し複雑な表情ながら、ある種の真剣さが漂い。