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それからの事は、切れ切れにしか覚えていない。

何人もの親戚が集まり、家名と体裁を繕う作業が行われて。
私と弟は、その中のある親戚に預けられる事となり。
まるで夜逃げのように家を出たのだ。
勿論、彼に会う事も別れを告げる事も出来ずに。

預けられた親戚の家は世継ぎが居なかった。
そこで弟は養子となって…。
そして私は、ただの厄介者となった。
大人達は、私にあの母親の姿を重ねるようになったからだ。
卑猥で淫蕩な血を女達は忌み嫌い、そして男達は…。

お前もあの母親のように…

暗闇の中でいくつもの腕に抑えつけられながら、必死でもがき足掻いていた。

私は…母様のようにはならない…私は違う…

夢中で屋敷を飛び出すと、ただ走り続けた。
走りながら、ふと彼の顔が頭によぎった。
もう、会えない。もう、あの頃には戻れない…。

足がもつれ転んで、苦しい息を整えながら顔を上げたら…。
そこは吉原の大門だった。


ふいに…名前を呼ばれて我に還る…。
頭巾を取る彼が立っていた。

「ぼーっとしていたな。疲れてるのか？」
「…いえ。ちょっと昔話を思い出していただけよ…お奉行様…」
笑い方が少しぎこちないのは感じてる。

「そんな呼び方をするなよ。お前の前にいるのは奉行じゃない。頼むよ…」
彼もまた、複雑な笑みを浮かべて。
煙草盆を差し出しながら、いつもの問い掛けを。
「あの子は元気にしている？」
養子になった弟は、世継ぎとして正式に認められる年齢となり。
その様子を彼から伝えてもらうのだ。

「ああ、つつがなく、だ。姉様に会いたいと言うておるよ。」
「…まさか、会わせてやるなんて安請け合いしてないでしょうね…？」
眉をひそめ彼を見つめる。
「いやいや、そんな事は言わんさ。それくらい心得ておる。安心しろ。」
「またそんな事を言ったら、もう姉の事は忘れろと言ってくださいな…。私は貴方から様子を聞ければ、それで充分だから。」

弟の枷になるのはたまらない。行動も気持ちも。

そっと身体を私に寄せると頬に手を当て。一瞬、あの頃の彼の顔で。
「お前は大丈夫か？ 少し痩せたんじゃないか？」
「そうかしら？ これでも私、売れっ子なんですよ。そのせいかしら。」
今度は、ちゃんと微笑んでみせた。