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戦場のマリオネット

第1章 辱められた矜持



「何も隠してないわ……服を着せて……」

「お前の愛するリディ王女」


 私がその名前を出すと、イリナが顔色を変えた。

 構わず私は、寝台の側に屈んで、肉襞に囲われたクレバスを指で広げる。
 赤や褐色の肉襞が複雑な濃淡を織りなすそこが、しっとりと指の腹に吸いつく。ぽつんと聳えた突起をつつくと、鈴を鳴らすようなイリナの声が、切なげな甘い気色を帯びた。


「無礼者っ!」

「おとなしくしろ。あの可愛いお姫様が、どうなろうと構わないなら、話は別だが」

「っ……?!リディ様が、……貴女達、何かしたの?!」

「まだ何も。ただ、昨日お前を捕らえた第一部隊の精鋭が、ちょっと王宮にお邪魔しただけさ」

「まさか……」


 死人のような顔で震えるイリナの予感は、多分、的中している。

 彼女の仕えるコスモシザの、正統な後継者であるリディ・ローズマリーは、この廃屋の上階にいる。
 チェコラスとコスモシザの民族的な特徴は、ほぼ変わらない。武装を解いたコスモシザの兵士が人目を忍んで国境を越えて、しおらしい貴族を気取れば、王宮の護衛が彼を疑う可能性は低い。単身敵地へ向かった男は、私の父が命じた通り、王女を連れ去ることに成功していた。


「お前に危害を加えるつもりはない。従ってさえいれば、あの子の安全も保証する」

「もし私が舌を噛み切れば、──」

「彼女がお前の代わりになる」

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