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　広大に広がる美しい緑の庭園を抜けると、ゆっくりとスピードを落とした馬車は動きを止めた。


　———カチャリ


　小さな音を立てて開かれた扉から、新鮮な空気が室内へと流れ込む。それは清々しい緑の匂いと美しい花々の匂いを乗せ、私の鼻腔を掠めて心地良く流れていった。
　差し出された手にそっと自分の手を添えると、馬車から伸びる階段をゆっくりと降りて行く。踏むのが躊躇《ためら》われるぐらいに、なめらかな絨毯のような芝生《しばふ》にそっと降り立つと、私は真っ白で美しい彫刻が施された目の前の扉を眺めた。


「——お待ちしておりました。レディ・リディアナ・ウィンチェスター」


　そう言って恭《うやうや》しくこうべを垂れるのは、初老を迎えた白髪の男性。

　今年の夏十二になったばかりの、女性と呼ぶにはまだ早い少女に向け、その何倍もの歳を重ねた立派な男性がこうして頭を下げる。その光景は、側から見たら随分と可笑しな光景に見えるだろう。
　だが、これも私が伯爵家の娘であるからこそなのだ。

　侯爵家の使用人である彼は、まだ子供の私に向かって敬意を払うべく、私が言葉を紡ぐまでその頭を下げ続ける。


「ごきげんよう。どうか顔をお上げになって、アーネスト」


　私の言葉にゆっくりと顔を上げたアーネストは、顔に刻まれた皺を更に深くすると優しく微笑んだ。


「閣下がお待ちになっておいでです。こちらへどうぞ」

「ありがとう」


　傍《わき》に控えていた二人の使用人が扉を開くと、アーネストは両開きに開かれた扉を潜り抜けてゆく。私はそのままアーネストに案内されて屋敷内へと歩みを進めると、ある一室のシンプルな造りの扉の前でその足を止めた。
　幾度となく訪れた事のあるこの部屋は、私がウィリアムと会う時に必ず使用している書斎部屋。私はここで、一人で読むには少し難しい書籍を、ウィリアムに読み聞かせてもらっているのだ。