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料理長は恐縮しながら温めなおした試作品の料理を出した


少年のような美味しそうに頬張るミハイル・グリンカをガリーナは横目で眺めている


〈料理長め、気を遣って模様の入った主人向けの皿を出したな……〉


先に食べ終えたガリーナは空いた皿を持って立ち上がる


料理長は制止してガリーナの皿を受け取った


まるで〈俺が洗い場まで持っていくから、アンタはここに残っていてくれ〉と言わんばかりだ


料理長はそそくさと厨房から出て行ってしまった！



ガリーナは自分がこの場所を離れる機会を失ってしまった


そんな空気を読んでか、ミハイルはガリーナに声を掛けた


「ガリーナさん、座ったら？」


そう言われてしまうと逃げ出す訳にも行かなくなった



しぶしぶ席につく


「貴女は僕のことを警戒してるね、
　あまり良い印象を持たれていないようだ」


「いえ、そのような事は…」


「この屋敷の主人が居てる時に僕が来ていたら、また印象が違っていたのかもしれないね
　まぁ、逆にコーリャが戻って来れなくなったから、僕に依頼されたんだけど」


「……信頼……されているのですね、あなたを」


「ニコライの家には昔からの知り合いでね、
　コーリャが小さい頃からよく知っているよ」


ガリーナはその言葉に違和感を覚える


〈こんな少年のような顔をして？
　この男、いったい幾つなんだってんだ？〉


ガリーナは返事をせず、沈黙していた


ミハイルは言葉を繋げていく


「コーリャはもちろんマーニャを愛しているよ、別に僕がふたりに分け入ってるわけじゃないんだ……、ここの夫婦には色々あってね、
　個人的な事なので詳細は差し控えるんだけど、
　僕が少し手助けをしてる、って思ってくれたらいいのだけど……」


「大丈夫です、私は警護をするためにここに配置されています、個人の問題は私には関係ありませんので」


「そりゃあ、まぁ、そうなんだろうけど…

　誤解の無いように伝えておくと、僕とガリーナさんの目的は同じだと思うよ、
　彼らを守るためにここに来ている、
　…それだけはわかって」


「もちろんです！」


ガリーナにはそう言うしかない


相手のほうが階級も上なのだ


彼の言葉は間男の言い訳にしか聞こえなかった……