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「オーナー来たよん」
　扉から顔だけ出して、九出が告げた。
　五木が瞬時に吸殻を灰皿に潰し、中に戻る。

　珍しくスーツのオーナーが立っていた。
「あれ？　オーナー、どこへ？」
「このあと会議で呼ばれてるんだ。朝は八人で回せるか？」
　五十を過ぎたとはとても思えない、覇気のある太い声の彼は従業員の尊敬の的だ。
　女性スタッフからの人気も高い。
　胸板の厚さと首筋に浮き出た喉仏がその魅力らしいが、その辺はわからない。
「はい。頼んでたホールのヘルプは？」
「っ、おお。八時に来るはずだ」
　腕時計を、確認しつつオーナーは食材を見て回る。
　何が足りていて、どのような状態か。
　それからホールの見回りに行って、足早に店を出ていった。
　入れ違いで出勤してきた三池に、食材の不足を伝えて業者に連絡を入れてもらう。
　これからが店が動く。
　モーニングの客は外に列を作り始め、ホールスタッフが朝礼を行って、キッチンスタッフと連絡事項と予約客を確認する。
　軽やかなクラシックが流れ、店の雰囲気は一気に営業モードとなる。
「八条さん、一川のことはホールリーダーに伝えなくて良いのか？」
「あ、伝えた方がいいですか？　ゆっくり食事したいって言ってたんで、いいかなと」
　五木が青手袋を填めながら眉を潜める。
「言っておけよ。厨房に挨拶来るかもだろ」
「わかりました。来ないと思いますけどね」
　シューズを鳴らして、ホールリーダーの元へ早足で向かう。

　オープンの掛け声と共に、客が店内に流れ込んでくる。
　ホールが見えるガラスで隔てたキッチンの中では、モーニングセットが続々調理される。
　卵が油を弾く音。
　ベーコンが焼ける香ばしい匂い。
　サラダを盛り付けるトングの金属音。
　がやがやと客の会話の波。
　騒がしい。
　心地よい程度に騒がしい。
「四名様、ご案内いたしまーす」
「モーニングＡ、ポテトです」
「八番のバーガーあと何分？」
「三十秒で出します」
「スープカップ補充しといて」
「二名様ご案内いたしまーす」
「いらっしゃいまーせー」
　無音が一瞬もない。
　常に指示が飛び、厨房のスタッフ全員が次の作業を共有しながら手を動かす。
　目線はあちこちに向けられ、アイコンタクトが交わされる。
　八条は真鱈をソテーしながら、どれが一川の口に運ばれるのかをぼんやり考えていた。