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　6

　まゆ…

　茉優…

　村上茉優…

　それは俺の青春の甘酸っぱい思い出、いや、青春の思い出の全てといってもいい存在。

　茉優は中学、高校時代の彼女であった…
　小学校は違ったのだが、中学１年の時に同じクラスとなり、俺が一目惚れしたのだ。

　そして中学１年の夏休み、いや、あれは夏休み直前の『夏祭り』がきっかけで付き合い始めたのである…

　中学、高校時代は本当に好き、大好き、いや、愛していた…
　いいや、まだあの当時は『愛』という想いを理解してはいなかったのだが…
　だが、今、過去を振り返り、あの当時を思い返すと、それは『愛』そのものといえたと思う。

「ああっ、来た、茉優ぅ、こっちぃ」
　そんな逡巡の想いは、隣の斎藤弘美のそんな声によって現実に戻される。

「あっ」
　そして顔を上げると目の前に、その茉優、村上茉優が立っていた。

「あっ、えっ、は、はやと、勇人なの？…」
　その目の前の懐かしい存在が、そんな驚きの声をボソッと呟く様に言ってきた。

「あっ、う、うん、ひ、久しぶり」

「え、あ、う…ん…」

　………………………………………

　そして茉優と俺の間だけが、一瞬、時間が止まった感じがした…

「さぁ、茉優ぅ、ここに座ってぇ」
　しかしそんな斎藤弘美の声にその一瞬の時間は消されてしまい、茉優を俺の隣へと導く、いや、導いてくれたのだ。

　そう、そんな斎藤弘美は茉優の親友であり、唯一、俺と茉優の関係のほぼ全てを知っているであろう存在なのである…

「は、勇人、久しぶりね、あ、そう、そうか…
　おばあちゃんは残念でしたね…」

「あ、う、うん、そう…知ってるんだ？」
　思わずそう問うてしまう。

「えぇ、だってぇ茉優はずうっとこっちに住んでいるのよぉ」
　と、すかさず斎藤弘美が隣から口を出してきた。

「え、あ、そうなんだ」
　
「うん、そう、ずうっとこっちに…」
　茉優は静かにそう呟く。

「ほらぁ、勇人くんはさぁ、逆にぃ、ずうっとこっちに帰っても来ないからさぁ…
　浦島太郎状態なのよねぇ…」
　
「あ、う、うん、そうかも…」

　確かに大学入学と同時に上京し、成人式の同窓会以来からこの同級生、幼馴染達とは全く会ってはいなかったし、ましてや実家にだって10年振りの帰省でもあった訳であるから…
　正に、俺は、浦島太郎状態といえる。