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「ホホウ、温厚篤実で知られる文龍どのも人並みに皮肉をおっしゃるのですな。確かに、まだ名乗っていなかったのは、こちらの失態でした」
　馬鹿丁寧な口調で言い、男は勿体ぶったように間を開けた。
「私は朴(パク)直(ジク)善(ソン)、ただ今は刑曹で参(チヤム)議(イ)をしております」
　やはり、この男は文龍よりも上の官職だった。刑曹といえば、六曹の一つだが、参議は長官である判書、次官参(チヤン)判(パン)に次ぐ三番目の位に相当する。位階でいえば、正三品だ。
「朴氏といえば、お父君は右議政の朴真善(チンソン)どのですね」
　相手に倣い、文龍も口調を改めた。
「先にそなたの父御の名を出したのは私ゆえ、このようなことを申すのは筋違いかもしれぬが、皇どの。この際、互いの父のことは忘れましょう。私は、貴殿と一人の男対男として話したい」
「それは―、どういう意味でしょう」
　ここで、直善の声が別人のように低くなった。
「あの娘を譲ってくれ」
「なっ」
　文龍が言葉を失った。
「十日ほど前、町であの娘を見かけた。女にとしては、たいした跳ねっ返りだが、逆にそれがいたく気に入ったのだ。むろん、ただでとは言わぬ。そなたには私の妹の一人を嫁がせよう」
「断る」
　文龍は憤怒に燃える眼で直善を見上げた。
　直善の整った貌にからかうような笑みが閃く。
「私の妹は皆、美人揃いだと世間でも評判だ。我が家門と婚姻関係を結ぶことは、そなたにもそなたの父上にも損はないと思うが？」
「たとえ、そなたの妹がどのような美女であろうが、私は凛花以外の女を娶るつもりはない」
　フムと、直善は長い指を顎に当て、思案する仕種を見せた。
「それでは、致し方ない。本意ではないが、私はあの娘を攫ってくるしかなさそうだな。そなたと違って、私は武芸にかけては今一つ自信はないのだが、これでも多少の才覚はある。ここは一つ、良い策を考えてみるとしよう」
「―！」
　握りしめた両の拳が震える。