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　いいや、と、彼はどうでも良さそうに首を振った。
「俺、字なんて読めねえから」
「そう―」
　凛花は頷き、またしても一時、この少年の境遇に心痛めた。恐らく家があまりにも貧しくて、読み書きを習うこともできないのだ。
　もっとも、その日暮らしの庶民では、それは何も珍しくはない。親の方も子どもが字を憶えるより、働いて僅かなりとも家計を支えてくれる方を望むのだ。
　だが、今はそれどころではない。
　この手紙は一体、どこの何者が寄越したのか。凛花の婚約者が義禁府の都事皇文龍と知って、こんなふざけた内容の文をわざわざ町の子どもを使って届けさせたのだ。
　でも、と、凛花は一生懸命に考えた。
　ただの悪戯にしては、手が込みすぎている。両班で皇氏の当主、つまり文龍の父秀龍と付き合いのある人なら、文龍の婚約者として凛花の存在を知っていても不思議ではない。
　いや、少なくとも、文龍の父の知り合いの中に、こんな悪質な真似をする輩はいないだろう。だとすれば、一体、誰がこんなことを？
　その刹那、凛花の脳裡に一人の男の顔がよぎった。冷たい白皙の美貌が生来の酷薄さをいっそう際立たせているような、あの男。
　底光りのする冷ややかな眼で凛花を射貫くように見詰めていた朴直善。
　何故、この瞬間に、あの男の氷のような微笑を思い出したのかは判らない。しかし、凛花には、この書状を書いたのは間違いなくあの冷血な男に違いないとほぼ確信めいた予感があった。
　あの男は欲しいものを手に入れるためなら、手段を選ばないと凛花に言い切ったのだ。そして、あの男が望むのは凛花自身に他ならなかった。
　しかも、字が読めない町の子どもに手紙を持たせ、届けさせたという用意周到さだ。その用心深さも、いかにもあの怜悧で狡猾な朴直善らしいといえばいえる。
「最後にもう一つだけ訊かせてちょうだい」
　面倒臭そうに見上げてきた少年の顔を、凛花は覗き込んだ。
「この手紙をあなたに託した人は、どんな感じの人だった？」
　少年のとろんした細い眼が忙しなくまたたいた。彼は上目遣いになり、しばし考えているようだったが、首を振った。
「知らない。見たこともない人だった」