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「それから、1年後だったかな
淳司のことを忘れられず、戦場から身を引いた俺は
初めて日本に来たんだ」


「…好きだったんか？」
「馬鹿垂れそっちのケはない」


気を遣ってやったのに、と井上はふてくされた



「資金はあったから生活はできたけど、そこからどうしようかと困ったもんだったなぁ」


マスターはカウンターテーブルを愛しそうになでた


『もしかして、マスターが酒場を開いたのって…』


「そう、淳司が言ってた…“リラックスできる場で酒をくみ交わそう”って言葉がずっと抜けなくてな。
そんな場所を、つくってやろうかと思い切ったわけさ！」


腕を組んでどっしりと構えるマスター


どこかその目は寂しげだった




「酒場ができたのって、有利香の親父さんのおかげだったのか」


「ああ、あいつがいなかったら、俺はまだ戦場を駆け回っているか…とっくに死んでいたかもな」


『でも…』



そんな思い入れのある人を、マスターは手にかけた



…なぜ？



「俺はもう、あいつに会うことはないと思っていたんだけど…
これが運命のいたずらかと、痛感したね」



マスターは懐から、1本たばこを取り出した


カウンターに並べてあるライターで、手際よく火をつける



『マスターたばこ、吸いましたっけ？』


「昔吸ってたんだ。苦手だったら、ごめんよ」



煙を灰に溜め込むと

時間をかけて鼻から吐き出した



「七香ちゃんに止められてからは…全然吸わなくなったけどね…彼女を思い出すとついつい、一服したくなるんだ」


「七香が…？」



七香は、井上の姉だ

井上が幼いころ酒場でバイトをしていたが
病気にかかった挙句に強盗に襲われ、最後は命を落とした



「退斗、お姉さんいたんやね」


「ああ、死んじまったけどな」



「…」



葵は言葉を詰まらせて、うつむいた