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　その部屋にいた全員が息を呑んだ。
　怒りで頭が真っ白になった。
　言葉の意味を理解するのに数秒かかった。

　愛ちゃんは肌が弱くて右腕にアトピーの痕があった。もうまっしになって他の所には出ていないし、痒くないけれど、その白い肌に残る大きな痕は消すことができないと言われていた。


　愛ちゃんの瞳が潤む。
　私は咄嗟に愛ちゃんと里香さんの間に入って、手に力を入れた。
　でも、その手は空良さんの手に包み込まれて制された。

「こんな女に触れないで。子供たちもいる」
　静かに囁かれて、力を抜いて里香さんを見上げる。

「帰って下さい」
　極限までの怒りを我慢すると声は震えるのだと初めて分かった。
　愛ちゃんの両手はまだ里香さんに向かってクッキーを差し出したまま動かない。いや、少し動いている。小刻みに。


「私は柊一さんに呼ばれてきたの。管理人さんにとやかく言われる筋合いはないわ。あなた、柊一さんに気があるんでしょう。無駄なのに」
　巻き髪を指で弄びながら嘲笑うように言う。

　この人……何を言ってるのだろう。

「そんなことどうでもいいの!!　とにかくここから出て行って」
　こんな人に構っていられない。

　私はしゃがみこむと愛ちゃんを抱きしめた。
　固まっていた愛ちゃんの手から音を立ててクッキーが落ちた。
　私の肩がどんどん濡れていく。こんなに静かに泣くなんて……。


　私が家に呼んだせいでこんなに傷つけることになってしまった。どうやっても取り返しがつかないし、許されることでもない。

「帰れよ」
　空良さんの冷たい声。
　他の子供たちも愛ちゃんに駆け寄って背中を撫でたり、一緒に抱きしめたりする。


「幸せなお嫁さんになる条件は一つ。優しい旦那さんと結婚することだ。肌の痕なんて気にするような男は優しくないし、そんな奴と結婚した所で幸せになるとは思えない。それは神様がくれた幸せになるためのお守りだ。悪い男がやってこないように、神様が守ってくれているんだ」