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たゆたう草舟

第4章 落葉の風

 
 赤の艶やかな着物を着たその娘は、ずぶ濡れになった私を見ると水桶を放り出し頭を下げます。

「ご、ごめんなさい!」

 おそらく、立ち止まった私に、この水桶を持った少女がぶつかってしまったのでしょう。だとすれば、悪いのはこんな往来で足を止めていた私です。

「いえ、私こそ申し訳ありませんでした。あなたこそお怪我はありませんか?」

 彼女は見たところ、十三、四ぐらいでしょうか。私が悪いのに、さらに年下の娘を責める訳には参りません。少女は私の表情に安堵した顔を浮かべ、手拭いを渡しました。

「わたしは大丈夫です。本当にごめんなさい……これを使ってください」

 少女の手拭いは、女性らしく甘い香りのするものでした。私はお言葉に甘えてそれで顔を拭きながら立ち上がります。

「わざわざすいません、手拭いは、洗ってお返ししますから」

「いえ、とんでもない! むしろわたしが、あなたの着物を洗います」

 と言われても、着物をここで脱ぐ訳にもいきません。私が首を横に振ると、彼女も同じように首を振りました。

「そういう訳には参りません。わたしの家へ来てください!」
 

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