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　少女は、か細く今にも消え入りそうな声で続ける。


「もし、バラバラになったらどうしよう……」


　漠然としたものだが、彼女が危惧するのも無理はない。


　暗い場所で眠り続け目覚めた自身の出生を思えばこれから先、いつ何が起こるかなど分からないのだ。


「大丈夫！　例え離ればなれになっても、茜ちゃんはぜったいに僕が見つけて護ってみせるから！」


　少女の不安をくみ取ってか、りくはそう言い笑ってみせる。どこからか、夕刻を知らせるメロディーが聞こえてきた。


　――ドヴォルザーク作曲、交響曲第9番第2楽章『新世界より』。


（そうだ。僕が――）


　だが、その少年と少女が再び会うことはなく……。


　「ずっといっしょだよ？」、「ぜったい護ってみせる」それが、10年前に東雲 茜ともう1人の少年りくが交わした最後の言葉だった。


　　　　　＊＊


　ぽたりと頬に当たった水滴は、あの日降っていた初雪よりも温かく、彼の深層を潤わせた。


「――や……っ！」


　遠くで声が聞こえた。今にも泣き出してしまいそうな、とても大切な人の声。


《――彼女を、護れ！》