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＊　＊　＊

「っ…………」

　ネプチューンの力を封じた途端、腕の引き裂かれるような痛みが走った。


　三日前のダイモーンに引き続き、またぞろデス・バスターズの邪力はこの十番の街を狙った。

　はるかは試合の打ち合わせだ。元々、彼女と行動を共にする以前は一人で戦っていたみちるは、今日の調査を引き受けた。案の定、はるかは難色を示した。


(お願い。一人でも出来ることのために、貴女の日常まで犠牲にしたくないから)

(……分かった)



　それからはるかはみちるを茶化した。


　…──昨日の仔猫ちゃんに、抜けがけて会いに行きたいの？


　心臓が飛び上がる思いがした。しめやかな微笑みを繕って、妬いてるの、と、戯言を返すのにやっとだった。


　学生鞄から半巾を抜き取った。

　痛みには免疫があるが、血の染みた袖は大通りへ出ればさぞ目立とう。傷自体は深くない。


　みちるが半巾を巻きつけた、その時だ。


「この前の人！」

「っ…………」

　天上のハープの音を甘ったるくしたごとくの声が、みちるを戦慄させた。

「…………」


　斜め後方にいたのは廃工場でまみえた少女だ。腰より長いツインテールの結び目には、今日も左右同じ大きさの団子。その格好は、やはり十番中学校の制服姿だ。


　ブルーサファイアの双眸は、若干の驚愕を仄めかせながらも、無防備な光を揺らしていた。


「大丈夫ですかっ？！また怪我……」

「あ、平気。この辺り慣れなくて、ちょっとぶつかってしまったの」

「あははっ、美人なのにおっちょこちょいー」

「…………」


　苦しい嘘であることは、百も承知だ。だのに少女の笑い声は、みちるを気遣って芝居をしているわけでもない調子である。

　もとより、少女はそれほど器用ではない。


　名前も知らない少女の身性を、何故か、みちるの直感は確信していた。