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「そうだわ。お姉様」

「何」

「予約、ね。七時四十五分になった」

「え？！」

「八時だと難しいんですって。申し訳ないわ」

「乙愛は？」

「乙愛さんは、お姉様の信者よ。三十分前には着いてるでしょう」



　そうとは限らない、と、純は思う。

　乙愛の人となりをどれだけ知っているか、そこのところの自信のほどは無に等しい。されど、少なくともいくら好意を寄せてくれているからと言って、彼女が三十分も前から待機しているとは考え難い。


　壁時計は、午後七時二十分過ぎを示していた。


「澄花、メイクか服、どっちを直せば良いと思う？」

「手遅れでしょう」

「乙愛に見られたらどうするの？！」

「乙愛さんなら、そのままでも嬉しがってよ」

「他の参加者に見られたら？！」

「神無月純だって気が付かない」



　澄花が、ソファを立った。


　一歩、二歩と、姉妹の物理的距離が狭まる。



　綺麗な目許をしているのに、黒縁眼鏡で台無しだ。純が勧めても、この澄花は頑なに拒む。綺麗で艶やかな長い髪は、今日も隙のない三つ編み。純がふざけてほどこうものなら、彼女は洋服でも乱されたかのごとく目くじらを立てる。


　これだけ美しいのに、何故、彼女はその魅力を隠すのだ。



「お姉様」


　澄花の両手が、純の長い金髪に触れた。


「ウィッグ、外してしまえば？」

「…………」

「そうしたら、お洋服もメイクも合うわ」


　澄花の盲目的な眼差しが、熱い。


　純は目の遣り場を失って、テレビの向こうに意識を逃す。


　若草色の小花柄のカーテンが、黒い窓ガラスを覗かせていた。


　夜陰を閉ざした姿見の中で、質素で地味な身なりの女と──…今時の日本に相応しからぬ、社交家な青年貴族を聯想する、飛び抜けて華やかな身なりの女が対峙していた。