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　旅の空の下にいても、隙間時間を見付けては、あずなはドクイチゴの作業をしている。乙愛に着せた一式も、仕上げたばかりの出来立てだった。


　乙愛を意識して作った。

　以前から、あずなの中で、乙愛の存在感は大きかった。
　あずなの頭に真っ先に浮かぶ、ドクイチゴのリピーター。文月乙愛以外にないからだ。


　乙愛を実際に見ている内に、あずなはインスピレーションを得た。今作らなければならない気がした。


　かくて二日目の夜、あずなは新作の製作にかかった。乙愛と夕飯を共にして、彼女が部屋に帰ったあとすぐのことだ。



「お洋服、乙愛ちゃん可愛かったわね」


　あずなは、里沙の携帯電話に送ったのと同じ写メを、手許に開いた。

「お人形さんみたい」

「シンデレラの魔法かしら」

「そうかも。神無月さんっていう王子様に、乙愛ちゃん会いに行った」

「それもそうだけれどね。昨夜のあずなは、乙愛ちゃんの妖精だった」


　里沙があずなに向けた目は、神妙だ。

　まっすぐにあずなを見つめる里沙の眼差し。その眼差しが、あずなの胸をざわつかせる。



「皆の妖精になっても──」


　ジャンパースカートを畳んでいると、里沙の声が耳に触れた。


「え」

「何でもない」

「気になるじゃないー」

「あずなはセンスあるってことよ」

「……里沙には負けるよ」

「冗談でしょ？」

　　
　里沙は、彼女自身の魅力を少しも自覚していない。互いに賞賛をぶつけ合って、埒が明かないということも、ここ数日では茶飯事だ。


「あずなの作ったもの、好きだわ」

「里沙……」

「今度、私もドクイチゴでお買い物したい」



　社交辞令でも、嬉しい。

　地元の異なるあずなと里沙は、『乙女の避暑』を離れれば、おそらく顔を合わせる機会を持たない。里沙が、少しでもドクイチゴに興味をいだいてくれたとすれば、今後も繋がれる期待が持てる。



　連絡先やアドレスは、あずなの方から訊かない。


　空耳があずなを意気地なしと咎めても、里沙から連絡して欲しかった。