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「『なごみ』の沢井さん……」

「覚えていてくれたんだねぇ！あたしもお前さんは忘れないよぉ、こんなべっぴんさんが都会から来るこたぁ、滅多にないからねぇ！」


　民芸品店『なごみ』の店主とは、これで二度目だ。
　澄花が企画を進めたというオリエンテーリングには、『パペットフォレスト』の近辺の店の協力を扇いだ課題がいくつかあった。民芸品店『なごみ』は、協力店の一つだったのだ。

　　
「あの、沢井さん……」


　沢井の握ったあずなの両手が、そろそろ悲鳴を訴えていた。

　ちなみに彼女は、里沙の妹と同じ名前だ。


　沢井リノ。


「おっと、失礼」


　無意識にあずなが顔をしかめたからか。

　ようやっと、沢井があずなを手離した。


「ところで、何だねお前さん方。またオリエンテーリングやっとるんかね？」

「「今日は」」

「あ」

「どうぞ」

「周辺を散策に来ました。今日は、私達の参加している『乙女の避暑』での催し物はありませんから、山を降りてみようかと」

　里沙がもったいないほど綺麗な微笑みを添えた。

「もし良ろしければ、沢井さん。お勧めの観光場所を教えていただけませんか？あずなも私も、この町をほとんど知らなくて……」


「観光、ねぇ……」


　おとがいを上げた沢井が黒目を宙に向けた時だ。


「んまぁっ、なんて愛らしいコケシなの？！こっちは割り箸入れじゃない。なんて可愛い着物を着た人形なのかしらん」


　男の騒がしい声は、沢井の後方から聞こえていた。あずなが覗き見るまでもない。声の主の正体は、すぐに分かった。


「田中さん、よね？」

　あずなは里沙に頷いた。

「あらあら、貴女達お知り合い？」

「彼も『乙女の避暑』に参加しやがってるんですよ。オリエンテーリングで見ませんでした？」


　『なごみ』の店内は、手作りの味を際立たせた品々が、ところ狭しと揃えてあった。沢井のパートナーと、相変わらず真っ黒なドレスに身を包んだノゾミが、和気藹々と談笑している。


　そう言えば、ノゾミの黒髪の巻き毛はウィッグだろうか。
　彼の年端は、あずなの父親と変わらない。ノゾミの髪のあの色素は、五十代半ばの男にしては、ありえない。