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「思い出した」

　沢井の手のひらを合わせた音が、あずなのとりとめない雑念を消した。


「三日前かい、来た来た、あのオジさん。えらく質素な女の人と、変わった格好の男の人が来たもんだから、その時ゃ吃驚したんだよ」


　そう言えば、ノゾミは澄花と組んでいた。

　「オジさん」とは、ノゾミ本人が聞けば半巾をくわえて泣き出しかねない。良い気味である。


「ああ……そうそう、そのあとだったねぇ、皇子様が来て、それでお前さんがお姫様を連れて来た。お前さん達はべっぴんさんだから、関係者だとすぐに分かったんだがねぇ」

「あの、でも、協力店の皆さんは、澄花さんと面識がおありなんですよね？」

「いや、面識があるのは村長だけだ。お姫様のアシスタントさんが下見に来てた時ぁ、見かけたもんはひと握りだよ。あたしゃ見かけなかった」



「おじ様、あたくしこのコケシを五ついただくわ。それから割り箸入れを十と、コップ敷きを三つ頂戴」

「はいよ、お姉さん気前が良いねぇ」

「大事な上司や部下達へのお土産よ。丁寧に、一つずつ包んで下さいな」


　またぞろ粘着質な声と、威勢の良い商人の声が、あずならの会話を中断させた。

　カゴいっぱいに民芸品を入れたノゾミのレジへ向かう姿が見えた。





　仕事もなく、仲間も友人もいないはずのノゾミが、どこの上司や部下に土産を買うのだ。


　まるで歯と歯の間に物が詰まった時のように、気持ち悪い。

　違和感は、あずなの中で、たちまち胸騒ぎに変わる。


　今日までにもノゾミを見てきた中で、あずなはおりふしこうした違和感を覚えたことがある。