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　あずながその人物を見かけたのは、穏やかな昼近くのことだ。『乙女の避暑』のイベントまでの時間潰しに、里沙と散歩に出かけていたのだ。

「どうかした？」

　薔薇園より向こうに続く雑木林に指を差す。

　地上に注ぐ強い日差しが、瑞々しい緑に照りつけていた。手入れは行き渡っていないと見える茂みは暗く、草木も伸び放題だ。数日前に見た地図によると、あの先は立入禁止区域のはずだった。山菜やハーブの採集には見るからに魅力的だが、ノゾミがそうしたことをしたがるとは思えない。


「なんか、あいつ信用出来ない」



　ノゾミは、何を考えているのか分からない。

　得体の知れない胸騒ぎがした。

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　乙愛の部屋に、ぎりぎりまで居座った。どれだけ乙愛と一緒にいてもい足りなかったが、午後は仕事だ。

　いっそ乙愛のロリィタ服でも借りれば良かったか。一応、白だ。

　そうした思いつきが純を悔しがらせる頃には、澄花の待つコテージに帰り着いていた。



「お帰りなさいませ。お姉様」

「……っ」

　コルボックルが嘲笑う靴箱の側に、澄花が三つ指をついていた。普段は酒を買って来いだの肩を揉めだの姉使いの粗い妹が、慇懃に正座までして。


「どうしたの」

「おめでただから」

「はぁ？」

「お姉様のことだもの。乙愛さんに、あんなことやこんなこと、したんでしょう」

「──……」


　白いショートブーツをすみやかに脱いで、純は框に上がった。

　寝室へ向かいかける純の肩を、澄花の声が追いかける。



「あの乙愛さんに拒否られた？」

「なっ、澄花！」


　独断でグランプリを決められるなら、午後の企画など開会する必要もない。ファッションコンテストの勝者は乙愛だ。

　とりとめない純の空想に、澄花の冷やかしが邪魔をした。


「拒まれてないっての！……──あ」


　確信犯的な澄花の笑みを目前にして、純は口許に手を当てる。