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　こうして純を待つひとときは、『乙女の避暑』初日の夜と変わらない。芳しいような特別感、事実、日常とはかけ離れた空間の生む高揚が乙愛を抱いて、胸を顫わす。早朝は色々あった。純は、やはり無意識であれ、乙愛を過去の恋人に重ねているところがあるのかも知れない。

　構わない。

　乙愛は純を愛している。彼女の方も多からず乙愛を求めているのであれば、その動機は何でも良い。


「純ちゃん来たわよっ」

　ノゾミの声に顔を上げると、純が出入り口に見えた。付近の従業員達と何やら話を始めたようだ。内容までは聞き取れない。珍しく澄花がいないところからして、大方、遅れた彼女の代わりに業務上のやりとりか。

　純が、乙愛らのいるテーブル席に歩いてきた。
　思わず上がりそうになった腰を制して、乙愛は軽く微笑みかけるだけにとどめた。純も、乙愛に微笑んだ。



「ご機嫌よう、皆さん」


　白いドレスをまとった天使は、いつもの純だ。これが素顔ではないと分かった今も、乙愛には、さりとて偽りとも思えない。

　純が、生け花の花瓶から、白薔薇を一本引き抜いた。その花びらにそっと唇で触れた彼女の仕草が、たとしえない色香を放つ。

「実は」

　純が白薔薇を差し出した。甘い匂いは乙愛の鼻先。

　羽のような重みを受け取る間際、乙愛の指と純の指が触れ合った。

　大切に手にした白薔薇を、乙愛は膝の上に置く。


「澄花は、家に帰ったの」


　思いがけない純の言葉に瞠目したのは、乙愛だけではないようだ。
　
　一体、澄花に何があったのだ。


「あの、神無月さん？」


　乙愛が口を開くまでに、あずなが先頭を切った。


「澄花さんは、体調の具合が優れないんですか？それともご実家の方で何か」

「心配には及ばないわ」

「そうですか」

「澄花は所用で帰ったの。責任なら、それを許した私にあるわ。……優秀な司会は席を外してしまったけれど、あと二日、この避暑にご一緒して下さるかしら？」


　誰も否は唱えなかった。

　ノゾミだけが、何やら眉根を寄せていた。