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「優勝はあずなちゃんでしょうから、一つ、忠告しておくわ」


　ノゾミが粘着質な声を低めた。機嫌を損ねたわけではない様子だが、ありふれた初老の男らしい声音は、たった今までのノゾミを知る乙愛の耳には、まるで別人のそれとして入った。


　乙愛は、あずなの横顔を盗み見る。

　可憐な妖精の堪忍袋の緒は、今に切れてもおかしくない。

　ノゾミは、怯みもしないで息を吸った。その顔つきは深刻だ。


「貴女、一人になっちゃ、いけないわよ」

「はぁ？！」

「乙女心をくすぐるセットで写真を撮ってもらう時は、里沙王子でも連れて行きなさい」


　諧謔か、真剣か。

　悪ふざけにしては神妙すぎるノゾミの様相に、乙愛は気味が悪くなる。



　何故、一人になってはいけないのだ。…………



「澄花ちゃん」

「えっ……」

「皆、本当に家に帰ったなんて、思っている？」


　乙愛と里沙、あずなは顔を見合わせる。


「リュウ王子とすずめちゃんもね」

「──……」

「妖精に魅入られたのよ」


　ノゾミが黒い巻き毛を指でとかす。



「この『パペットフォレスト』は、チェンジリングが起きる場所。皆、行ってはいけない世界へ逝っちゃったのかも」



　誰もノゾミを咎めなかった。

　咎められるだけの根拠と自信を、誰も持ち合わせていなかった。