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「あたし、長い間、歌っていなかったんですの」

「え？」

「歌えなかった。……苦しくて」


　里沙にこんな話を始めるべきではない。

　頭の奥では咎めたがる自分自身を無下にして、乙愛は記憶を手繰り寄せる。


「一年くらい、歌えませんでした。素人にしてもブランクあるでしょう？」

「そんなこと──…」

「お世辞なんて良いですわ、里沙さん」


　自ら腕を抱き締めて、乙愛は数秒、瞑想に耽る。

　目蓋を緩めると、幻想的な絵画が視界いっぱいに広がった。たった今まで見ていた景色と変わらない。



「あたし、歌手になりたかったんです」

「それは、初耳だわ」

「過去形ですもの、話す必要もなかったんです」

「──……」

「高校生の頃、幸せな出逢いをしました。昨年、悲しい別れを体験しました。誰もが味わうような、取るに足りない出来事なんです。けれど、未熟なあたしからすれば、あれは大きな出来事だった」


　恋をして、失った。

　誰もが一度は味わうだろう喪失は、少女でも大人でもない乙愛に、あまりに大きな傷を残した。

　いつの間にか、あの、純を好きになるきっかけとなった少女との未来が、乙愛の夢となっていた。夢ではない、目標だった。

　夢を、目標を失って、乙愛は歌など歌えなかった。


「あの時、あたしは努力をしてもしていなくても、彼女とはダメだったと思います。完全な、片想い」

「──……」

「彼女は、いわゆるノンセクシャル、でした。だから、付き合ってもらえないと」

「乙愛ちゃん……」

「仕方ありませんよね？それなのにあたし、独り善がりにへこんでしまって」

「…………」


　あの頃からだ。

　何をしても満たされず、何にも身が入らなかった。


　純を好きになるよりもっと前、仮にも歌手を目指していた。歌えば、生きた心地を取り戻せるのではないか。期待して、乙愛は何度か譜面を手にした。歌は好きだ。しかし結果は悲惨だった。