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「声は掠れるし、喉はすぐに乾燥しちゃって。前はもっと声、出たのに、なんて焦れば焦るほど、あたしからどんどん何かがこぼれ落ちてゆきました」

「──……」

「気持ちだって、入らなかった。言葉が入ってきませんでしたわ。声を出すのに精一杯で、そのくせ、一曲もまともに歌えなかった。その内、歌うのが怖くなりました。希望を、もしかすればどこかにあるかも知れないあたしの、まだ生きてる部分が……なくなりそうで」


　かつては歌って生きた心地を得ていた自分が、歌うことで存在意義を失わされる。

　乙愛がそれを痛感するまで、おそらく時間の問題だった。


「ですから、苦手なわけではありません。カラオケで歌えなかったのは、里沙さんのお察しの通り、純様の前だったからでもありますけれど」

「せっかく神無月さんが、乙愛ちゃんをデュエットに誘われていたのに」

「もったいないことを、しましたわ」

「今なら受けられる？」


　乙愛が里沙に頷いた、その時だ。


「いたのか、お前達！」


　後方から男の声がした。聞き覚えのある粘着質な声だった。

　声の主が思い出せない。

　乙愛は、半ば無意識に里沙に寄り添う。

　怖い──。


「おいおい、お嬢ちゃんは冷たいなぁ」

　今度こそ、忘れたくても忘れられない口調だ。乙愛ははたと顔を上げる。


「あ・た・く・し、よぉ。……田中ノゾミ。否、本名は、田中希壱(きいち)だ」


　もっとも乙愛の目路に現れたのは、乙愛の知る田中ノゾミとは似ても似つかない。

　否、彼らには粘着質な声を差し引いても共通点がある。男にしては大きな目や、ふっくらとしたタラコ唇。しかしながら、ワイシャツにスラックスを合わせただけの中年男は、件の自宅警備員とはかけ離れていた。