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　もっとも、いくら神無月純のファンでなくても、淑女たるもの遅刻はまずい。


　電話口で、澄花は、迎えに来る旨を告げた。あずなも現在地の特徴をなるべく詳しく説明したから、じきに彼女は見えるはずだ。



　澄花を待ちながらの暇を持て余していると、絨毯を踏む微かな足音が耳に触れた。



「湖畔あずなさん？」


　少し低めの、凛とした声があずなを呼んだ。



「……──っ」


　弾かれるようにして顔を上げて、言葉が飛んだ。


　脳天を殴って心臓をくすぐられたような、くらくらするむず痒さが、あずなをみるみる固めていった。


　迎えがこんな美女などと、聞いていない。

　今しがたの声と言い、電話の澄花とは別人だ。


「しゅみ、すみゅ…………じゃなくて、澄花さんじゃないでしょ？！」



　日頃は人見知りというわけではない。そのくせあずなの心臓は、 一秒ごとに騒がしくなる。


　せめて迎えの礼くらい、明瞭に告げたい。

　あずなは、渇いた喉を落ち着かせるべく咳払いした。


　だが、先に口を開いたのは、グレーと黒のコントラストが完璧な、皇子スタイルの女だ。


「ごめんなさい。たった一人のスタッフさんが、開会時間を過ぎた宴の席から離れては、皆様に申し訳ないだろうと思いましたの。それで代わりに」

「うっ……ごめんなさい……」

「仕方ありませんわ」

「でも、皆さんもうお集まりでしょ？」

「迷路みたいなところですもの。私だって迷いかけたわ」

「──……」


　腰を低めたあずなに、女は片手を差し出した。


「お手をどうぞ、お姫様」



　瞬間、世界の色が変わった気がした。



「……王子様……」



　まるで磁気でもあったかのように、あずなの片手は女の片手に重なった。



　今日初めて、説明し難い昂揚が、あずなを襲った。