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「リュウ様っ？！」


　後方から、リュウはすずめに腕を伸ばした。

　掴まえて胸に引き寄せて、強く優しく抱き締める。



「……足りない」

「え？」

「足りない、すずめ」



　 『乙女の避暑』へ旅立つ前、リュウはすずめと言い交わしたことがある。

　すずめの身体を気遣うあまり、彼女のやりたいことを止めるような真似はしない。

　人並みの少女ら同様、すずめが思い出をつくれるよう、普通の恋人同士ら同様、二人、笑い合ったり喧嘩したり、他愛のない時間を過ごせるよう、リュウが彼女を気にかけるのは、必要に迫られた場合に限ると約束した。

　
　しかし、リュウはすずめとは違う。


　ひとときでも悲しい事実を追いやれない。平気な振りをして笑えない。



「リュウ様……」


　すずめの鎖骨に回したリュウの手に、彼女の手が重なった。


「すず姫は、まだ大丈夫よ」

「──……」

「眠っていたって、リュウ様のところに帰りたいから。目を覚ませる。戻ってこられる」



　それが事実なら、他の何を切り捨ててでも、リュウはすずめの側にいる。


　すずめを溺愛している父は、リュウら兄妹の法に背く関係を、容認している。


　外へ出ればそうはいかない。

　世間は、父のような理解のある人間ばかりではない。



　それでも、リュウの存在がさしずめ陽炎の命を繋ぐなら、兄妹が生涯の愛を誓おうと、神は目を瞑るのではないか。

　それを背徳だと世の人間が言うならば、彼らこそ血も涙もない悪魔だ。


　もっとも、それらはもしもの話に過ぎない。


　すずめが、余命半年を宣告されて、今日で、五ヶ月半を過ぎた。