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「あぁあっ、リュウ様っ。とっても可愛らしい女の子がいらっしゃるわ！」

　鈴を鳴らすようなソプラノが、雑音を拒んでいた乙愛の扞禦をにわかに破った。

　弾かれるようにして顔を上げるや、乙愛は目を疑った。
　向かい席に並んでいたのは、はっとするほどの美少女と、ミステリアスな青年だ。今しがたの停車駅から乗り込んできた乗客だ。

　ことに少女の方は、人形かと見紛うた。無論、彼女は動いて言葉を話している。傾聴を妨げたのも、彼女の声だ。


「失礼じゃないか、すずめ。初対面のお嬢さんには淑女らしく振る舞いなさい」


　リュウ、と呼ばれた青年は、すずめという名らしき少女の片手をやおら握った。窘める口調は楽しげだ。

　亜麻色の巻き毛にピンク色のメッシュを入れたすずめと同じく、リュウの長髪も脱色してあり、愛らしいメッシュが入っている。
　海外では、タトゥーを揃いにするカップルがいるそうだ。彼らも日本流といったところか。


「あのぉ……ごめんなさいましっ」


　すずめが頭を下げるまで、乙愛は数秒、彼女を見入っていた。
　フランス人形のような華が溢れて、気品と愛嬌が共存しているすずめの容姿もさることながら、薄いピンクと薄い水色をとりあわせたコーディネートは、乙愛なら倣えなかろう小慣れた感じだ。辛辣な田舎道を歩いたところで、誰一人振り向かなかろうほど馴染んでいた。ふんだんに使ってある半透明のフリルレースは、可憐なすずめによく似合う。


「えと……」


「貴女それ、買えたのっ？！」


　プレーヤーを停止して、乙愛がイヤホンを外しきると、またもやすずめが声を上げた。


　それ、とすずめが示したのは、頭にリボンを乗せたアルパカがあしらってあるイヤホンだ。


「そう。それ！発売と同時に完売したってお聞きしたけれど？！」

「これは……母が」

「あっ。名前、すず姫は野原すずめっていうの。一八歳、高校生。こちらは兄の、野原リュウ様」


　乙愛が受け答えを終えるまでに、すずめは思い出したようにして、自己紹介に切り替えた。さばかりきちんとした生まれ育ちであるようだ。