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「本当に、昔からどこででも寝られるんだから……。コテージの玄関で寝るなんて、前代未聞だわ」


　呆れた面持ちの澄花の手先が、純の着ているジョーゼットのブラウスに伸びる。


「リボンがよれてる。朝帰りは良いけれど、少しは気を付けてくれないと。身体にも良くないし、施設の中だからって、物騒じゃないとは限らないのよ」

「別に。蹴るなり殴るなり、したければすれば」

「お姉様」


　田舎に残した両親を除けば、澄花は、たった一人の純の味方だ。

　味方だからこそ、晒せるところもあるのかも知れない。


「ごめん」


　純は、リボンを直してくれた澄花の手を引き寄せた。
　　

「どうして良いか、分からない。澄花……貴女はもう帰っても」

「帰らないわ」

「澄花には友達がいる。恋人だってちゃんとつくって、母さん達みたいなあったかい家族が……貴女には似合う」

「お姉様が、そんなことを仰るなんて」

「柄じゃない？」

「ええ、全く」


　相変わらず、迷いのない物言いだ。

　この調子だと、本当に、澄花は生涯、友人との予定もないがしろにして、恋人もつくらないだろう。純を一番に考えるあまり。


「お姉様」


　髪を下ろした寝間着姿の澄花は、綺麗だ。

　努めて何もしていないのに、羨ましいほど綺麗だ。


「私は、許せないの。お姉様がご自分を責めるのは、この世界の所為だと、真剣に思うわ」

「危険思考」

「結構よ。皆そうじゃない。正常ぶって、正直者を、異常者扱いして、傷つけるんだから」


　澄花の天衣無縫な目の奥に、暗い影が炫耀していた。


「澄花」


　妹だけは、何も知らずにいて欲しかった。


「私は世界に、感謝してる。彼女に出逢えた。貴女にも」

「お姉様……」

「けど」


　胸の痛みは否定出来ない。

　涙は枯れない。


「私は、赦されない。誰にも赦されたくない」


　それでも生きていられたのは、生きない理由がなかったからだ。