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　涼やかな焔の色が空を満たして、穏やかな風が草木に子守唄をささめく時刻、乙愛はすずめと本館を出た。


　昼間の日盛が嘘であったかのように、景観は陰に落ちていた。黒に近い、無辺の青の気配が近づく。



　純との余韻が、乙愛の耳の奥をからかっていた。

　昨日のお茶会での純の戯れ。カラオケルームでの誘い。そして、今日。…………


　何故、純はあれだけ乙愛に構う？

　ともすれば以前から顔見知りでもあるように、屡々、純は乙愛に親しげだ。


　嬉しいのと同じほど、怖い。


　愛おしさが募れば募る分、不安が伴う。
　いだくことすら罪な期待が、乙愛に押し寄せるからだ。

　夢のような一週間が過ぎてしまえば、純はまた、乙愛が一方的に想い、慕うだけの、赤の他人も同然になる。

　どれだけ今、距離を縮めたとしても、乙愛は純の来し方のひとひらにもなれまい。


　いつか味わう喪失が、些細なものである内に、いっそ乙愛は純に飽きられてしまいたい。



　つと、すずめが足を止めた。


「すず姫……？」


　乙愛は、すずめが何か落としでもしたのかと思った。だが、彼女の荷物はティーカップ型のポシェットと、ビンゴ大会の戦利品だけだ。



「どうかした？」

「あ……」


　心なしか、数秒、すずめの目が泳いだ。


「どうもしないわ。それよりおと姫、お願いがあるの」

「お願い？」


　乙愛はすずめと目が合った。

　普段と何ら変わらない、無邪気な彼女だ。


「ええ、お願い」

「何かしら？」

「これ」


　すずめがポシェットから引き出したのは、封筒だ。

　白地に淡いピンクのストライプが入ったそれは、宛先に、野原の苗字が含まれている。