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　闇夜のまやかしを逃れるように、すずめは一心不乱に走る。

　小学生の時分から、体育の授業にも出たことがない。登下校も、野原家に仕える家政婦が、すずめをいつも送迎していた。すずめが自分の足で歩くことがあるとすれば、休日、リュウと出かける時くらいだった。



　すず姫、こんなに走れたのね……。



　森が途切れた。すずめ達の宿泊しているコテージを縫って、小川を渡った。

　仄かな月明かりの注ぐ英国風の庭園が、僅かに夜陰に華やいだ。

　昨日すずめがお茶会で、リュウと同じティーカップで紅茶を分け合っていた、庭園だ。生まれて初めて出来た友人、乙愛と一緒に年相応にはしゃいだり、彼女が愛する女性に口説かれるのを見て、すずめが胸を高鳴らせたりした場所。


「リュウ様……」


　返事はない。

　呼びかければ、彼は応えるのではなかったか。


　リュウと、片時でも離れたくなかった。



　昨夜すずめは、リュウが妖精にかどわされる夢を見た。


　…──十五分後には、戻るな。姫。…………


　電話は優しい声を残して切れた。

　すずめは、十五分も待てなかった。


　異変が起きたのは、森に入ってすぐのことだ。

　刃物を受けた腹から多量の血を流して、リュウが湿った土に転がっていた。 呼びかけても返事はない、リュウの側に、この世のものならざる女がいた。


　女は人間の姿を象っていたが、リュウの魂を狩ったと思しき彼女は、たちまちすずめを不可視の糸に羈束した。


　彼女は美しすぎたのだ。


　『パペットフォレスト』の立ち入り禁止区域の噂は、知っていた。オリエンテーリングの途中、露店の店主と話して以来、すずめはいっそう、非現実的な都市伝説に信憑性を感じたものだ。


　貴女が、妖精なのね。

　すずめが呟くと、短い髪に包み込まれた頬に映える形の良い唇が、優雅に下弦の月を描いた。