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「不安だった。みんながどんな反応をするのか。そうさせるのは自分なのに……」

目線は再び落ちて、ギュッとズボンを掴む手を見ていた。


今思えば、いつもと違った行動をしていた。

だぶん直前まで迷っていたんだろ。


言うべきなのか……

言わないでおくべきなのか……


「でもね、ニノなら……空気を変えてくれると思った。逃げたんだ俺、みんなの反応から……」

確かに俺はリーダーの予想通り、空気を変えた。


でもそれはリーダーのためなんかじゃない。

自分があの空気に耐えられなかったからだ。



寧ろ、逃げたのは俺。



戻したかった。

俺を祝ってくれる時間に……


「だから俺はニノの誕生日を選んだ。ニノの誕生日を……利用したんだ」

「もう……いいよ」

顔を上げてって意味も込めて、ポンポンと肩を優しく叩いた。


もうそれ以上、責めて欲しくなかった。


「ホント、ごめん……ゴメンっ」

「いいってば……俺は利用されたなってこれっぽーーーーーっちも思ってないし」

ちょっとでも笑って欲しくて大袈裟に言ってみた。

「でもさ……」

「もう、しつこいっ！」

「うぐ…っ」

それでも続けようとするリーダーの頬を包んで無理やり顔を上げさせた。

「寧ろ、嬉しーの。だって俺を頼ったって事でしょ？俺ならって思ってくれたんでしょ？」

遠慮がちにコクっと頷いた。


きっと俺の反応は想定外なんだろう。

普段はこんな風に素直な気持ちを口にしない。


恥ずかしいけど、本音を伝えた。


だって……嬉しかった。


翔くんでもない。

相葉さんでもない。

潤くんでもない。


『俺』ならって思ってくれた事が……


「ニノ……」


……えっ？


俺は一瞬のうちにリーダーに引き寄せられ、抱きしめられた。

「ありが……とう」

震える声と、首筋の濡れた感触に自然と手がリーダーの背中に回って包み込んでいた。