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　――現在。


「……勝治さん？　笑うところじゃないんだけど」


　ソファーで俺と向かい合って座る美都子は、怪訝な顔して覗いてきた。


「あ……悪い。今の話を聞いてたら昔のことを思い出してな」


『今の話』とは、美都子から聞かされた、俺が帰ってくる前に起きたという出来事のこと。菜子がアレに酷く怯えて、バスタオル姿のまま俊光に助けを求めていたらしく。

　それが、昔の思い出と似てたから、つい浸ってしまっていた。

　菜子には悪いが、そういうところも『受け継いで似たんだなぁ』と、俺としてはそれが喜ばしく思えてしまう。


「もう、勝治さんたら本当に呑気なんだからぁ。俊光がおかしいってのにー。
　あのコ、ボーッとしながらアレにブツブツと話し掛けてたのよ？　内容はよく聞き取れなかったけど……。
　天然にしても異常だと思わない？」


　美都子が言うのは、そのあとの俊光の様子。

　いつもの俊光にない現象だから、余計に心配なんだろう。


「うーん……。何か、誰にも言えない悩みでもあるのだろうか」

「だとしたら……誰にも言えない悩みを、アレに打ち明けていたってこと？」

「かもしれないぞ。それほど精神的に追い詰められてたりしてな」

「やだっ！　ちょっとやめてよっ！　縁起でもないっ！」


　ライトなジョークのつもりだったが、美都子にはヘビーに感じたらしく本気で制してきた。よっぽど俊光の様子がおかしかったんだな。


「で、『どうしたのよ？』って、今本人に直撃してもいいと思う？」

「いや、どうかな。確かに気にはなるが、今すぐに無理に聞き出そうとするよりも、機会を伺ってそれとなく聞いてみる方がいいんじゃないか？　ああいった年頃だし、親があんまり踏み込むのも良くないと思う」

「……そうよね。勝治さんの言うとおり、今はそっとしておくことにするわ。じゃあ私、お風呂に入ってくるわね」


　話したことでホッとしたのか、美都子は足取りを軽くしてリビングから出ていった。俺はそれを見届けると、ソファーに深く寄りかかり身を沈めた。


　そうだよな。俊光も、もう十九だ。悩みの一つや二つぐらいあるよな。

　無邪気にアレをバシバシ倒していたあの頃から、もう十五年過ぎか。

　それと――『もう一人の家族が離れていってしまったあの日』からも、同じぐらいの年月が経ったのか……。