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「あ……待たせたか？」

「ううん。勝治さんも、私みたいに声に出してお喋りすればいいのにーって思って」

「えーやだよ。美都子みたいに、人目を気にせずにズゲズゲベラベラとうるさく喋るなんて」

「勝治さんっ、言い方ーっ」

「はははっ。だってそうだろ？」

「何よもーうっ。ねぇー春香ぁ、勝治さん意地悪いと思わない？　そういえば、この間だってねー……」


　ほらな。またズゲズゲベラベラと喋りだしたじゃないか。

　おかしくてクククと笑いながら、墓石に向かって喋り続ける美都子の、Ｅラインが整った横顔を見る。

　ファミレスの店舗でアルバイトとして受け入れた時から、当時店長だった俺にも遠慮がなく、喜怒哀楽もハッキリとしていて、一人で賑やかに口を動かす美都子。

　やれやれと思う時が多々あるけれど……

　持ち前のエネルギッシュさに引っ張られて、心を救われてきたことも多々あった。


「……なぁ、美都子」

「っ、あら。私、また喋り過ぎたかしら？」

「それもあるけど……
　いつもここまで俺に付き合ってくれて、ありがとう……って言いたくて」

「あーもうっ。またそのセリフぅ？　毎回毎回聞き飽きましたっ。お腹いっぱい、耳いっぱいよぉっ」


　俺からの、くどい感謝の言葉を聞くと、美都子はうんざり気味に耳を塞いだ。


「それに、ここには付き合いで来てるんじゃなくて、私も来たくて来てるんだってば。
　春香は、私と俊光を受け入れてくれた恩人でもあって、初めて出来た親友でもあって……大事な家族でもあるんだから。
　逆に私の方が、『いつもここに連れてきてくれて、ありがとう』って言わないと」

「美都子……」

「本当に、ありがとう……。勝治さん」


　俺の『ありがとう』も、美都子の『ありがとう』も、お墓参りのことだけではなく――


　家族になってくれた。


　そのことにも、お互い今でも深く感謝をし合っている。