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【健side】

「最初は信じなかった。
親切な教会のお兄さんが、いろいろ教えてくれてるんだと思って。
上手いんだよ、やり方が。
いかにも助けてる感じに言うわけ。
でも何回も言われてるうちに、洗脳、じゃないけど丸め込まれたんだね。
兄ちゃんのこと、信じられなくなっていったんだ」

実際、あの頃の兄ちゃんは疲れ切ってた。
今のオレに当時の兄ちゃんと同じことが出来るか、って言われたら、とても無理だ。

仕事では下っ端で肉体労働だったし、帰ってきたら食事の支度をして。
銭湯に行けない日はお湯で体を拭いて、コインランドリーに行って。
まとわりついてくる小さな弟と遊んでやって。

「たまたま前の日の夜、ちょっとケンカして。そしたら兄ちゃんが夜中に外に出て行ったの。
次の日、林に、昨日の夜お兄さんがまた相談に来たよ、って言われて。
信じちゃったんだよなぁ。
お兄さん泣いてたよ、って言われてさ」

「そんな……酷い」

サトシ君がオレの腕に触れて、ギュッと力を入れる。

大丈夫だよ、もう、過ぎたことなんだ。
サトシ君がショックを受ける必要なんてない。
今のオレには剛がいる。

「外国に子供にも出来る仕事があって、お兄さんにも毎月お金を送れるんだよ、って。
施設に行くのとどっちが良い？　ってさ。
まあ、確かに子供でもやれる仕事だったけどね、はははは！」

「…………」

グスッとサトシ君が鼻をすする音がする。

「泣くなよ～」

「ごっ、ごめんっ」

頭をわしゃわしゃ撫でながら明るく聞こえるように言った。

「また会えると思ってなかったから、嬉しかったよ。
オレのこと、憶えててくれてありがとう」

「うっ、うんっ……っ……」

「懐かしいなぁ」

二度と戻れないと思っていたこの町。
共に家族の帰りを待ちわびて、一緒に遊んでいた幼馴染。

サトシ君は、オレにとっては一つ下の弟みたいな子だった。