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「どうして笑う？」

「いえ」

　私はなおも笑いながら、続けた。

「椎名課長、何だかお父さんみたいだな、って。『美味いか？』とか、まるでちっちゃい子供に訊いてるみたいで」

「そうか？　親父みたいか……」

　椎名課長はひとりごちると、複雑な表情を浮かべた。
　もしかしたら、気分を害してしまったのだろうか。

「あの……、失礼なこと、言いました……？」

　私は笑いを引っ込めておずおずと訊ねる。

　すると、椎名課長は私に向き直り、「いや」と首を横に振った。

「確かに藤森の言う通りだ。ついつい気になって、つまらんことを訊いてしまった」

「別につまらないことでもないですけど」

「けど、当たり前のことを訊かれて呆れたんじゃないか？」

「呆れてもいませんよ。でも、ちょっと可愛いな、とは思いましたけど」

　無意識に口にして、私はハッとした。
　『可愛い』だなんて、上司に、しかも十以上も離れた男性に使うような形容詞じゃない。
　これこそ、失礼極まりない発言だった。
　けれど、一度出てしまった言葉を取り消すなんて当然出来ないから、「すいません、つい……」と消え入るような声で謝罪して、椎名課長から視線を逸らした。

　椎名課長の手が私に向かって伸びてきた。

　――まさか、叩かれるんじゃ……！

　私は咄嗟に思い、目をギュッと強く閉じた。

　ところが、椎名課長は私を叩くことをしなかった。
　それどころか、その手は私の片頬に触れ、指先で優しく撫でてくる。