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「ばあちゃん、いい顔しとるのお…」
朝一番に来てくれたおっちゃんは、ばあちゃんの顔を眺めてしみじみと言った。

「おっちゃん、今まで色々とありがとうね。それと、一通り終わるまでお世話になります」
私はお礼とお願いをひっくるめて、お辞儀をした。

「解っとるよ、りんちゃん。いい仕事させてもらうでな…」
その後は診療所の先生とおっちゃんと共に、これからの段取りを打ち合わせる。

先ずはばあちゃんを家に連れて帰りたいと、診療所の車で向かった。
家の前で、諭吉と何人かの村の人達が待っていた。
挨拶とお悔やみを受けながら、みんなでばあちゃんを居間に運んで寝かせたら…。

布団の周りにズラリと座り、泣き笑いながらばあちゃんの思い出話が始まった。
ばあちゃんは、村の人達に大事にされていたのを実感する。

そんな人達にばあちゃんを任せて、私と諭吉はおっちゃんと一緒に役場に。
人の終い支度というものは、様々な手続きがある…。

焼場は隣町にある。
おっちゃんが仕切ってくれて、明日に決まった。

バタバタと動きまわり、やっとばあちゃんの枕元に帰って来たのは夕方頃。
諭吉と二人、くたりと座りこんだ。

「メールに書いてあったものは、全部持って来ましたから…」
諭吉が鞄から取り出すのを確認しつつ、蝋燭と線香を付けて。
「何だかさ…じっとしてたら泣きそうになるからさ…やる事一杯あって…紛れたよ…」
独り言のように口から出た。相手が諭吉だから、少し気が緩んだのか…。

線香の煙が、ゆらりと揺れた。

「狗鈴、大丈夫か…？」
あっ…と思って諭吉を見る。あの笑顔があった。
お狐様だ…。
「うん…うん…大丈夫。ちゃんとやる事やらないと、ばあちゃんに怒られちゃうからねえ…」
静かに横たわるばあちゃんを見た。
笑顔になろうとしたけど、上手く出来ない。
出来ないと思ったら、何かがこみ上げて来そうになる。

そっと手を伸ばして私の頭に触れた諭吉…いや、お狐様が静かに言った。
「もう…泣いても良いのだぞ、狗鈴。堪えなくていい…」

その言葉に、一気に感情が溢れ出す。

ばあちゃん…
ばあちゃん…

私は、思い切り声をあげて…泣いた。