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物心ついた私も、母親と同じように。
ばあちゃんからお堂のお世話の仕方をしっかり習った。
お水やお花のあげ方、物の置き方、お祈りの言葉…。
私にとってはお世話してるというより、壮大なおままごとのようで。
何の苦でも無く楽しかったのだ。

でも、まだ子供だった私はなかなか奥の間には入れてもらえなかった。
いくら守り人の孫でも関係無く、特別な日以外はダメだった。

でもね、ダメって言われると気になるのが人間てもんでねえ。
鍵をこっそり持ち出して、そっと奥の間に入ってた。
私としては、ばあちゃんの目を盗んでるつもりだったけど…。
きっとばあちゃんは知ってたんだろうなあ。

そこは、ちょっと空気が違う気がした。

昼間は、高い明り取りの窓からの光だけで…お狐様の絵がぼんやりと浮かぶ。
嫌な事があった時や気持ちが騒つく時、ここに居るとやんわりと心が解けるような気がするのだ。

つい、うたた寝をすると。
必ず夢の中にお狐様が出てくる。
綺麗な銀の毛並みをなびかせて、大きな身体で子供の私を包んでくれるような。

狗鈴…と呼ぶ声が聞こえ、守られているのを実感する…そんな気分になり。
目覚めると、その声が思い出せなくて少し悔しく思う…。

村を離れるまでの私にとって、奥の間で過ごす時間は不思議で大切な時間だった。
大人になったら、お狐様の声がちゃんと覚えられるだろうか。
そう思いながらも、大人になると日常に紛れて。
奥の間で過ごす時間は少なくなってしまったのだ。

昔、ばあちゃんが言っていた。
まだじいちゃんと共にお世話をしていた頃。
奥の間で、お狐様とお話したと。

お狐様が絵から抜け出して、尻尾を揺らしながら床に座っていて。
ばあちゃんが淹れたお茶を、美味そうに舐めたと。
せっかくのお茶がこの姿では飲みにくい…そう言うとお狐様は姿を変えて。
楽しい時間を過ごしたと。

さすが大人は夢も凄いな。
真剣に話すばあちゃんを見ながら、子供心に感心してしまった。
それを見透かしたように、ばあちゃんは付け加えて。

りんは夢だと思ってるかもしらんけど…
ばあもじいも、霊感だの何だのはありゃしないんだよ。
それは全て、お狐様が選んでお姿を見せて下さってるんよ。
有難いことなんよ、ほんとに。

ばあちゃんは両手を合わせて言った。