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タクシーから降りると、森の緑の匂いが風に乗って私を包む。
スーツケースをガラガラと引いて、まずはお堂に向かう。
正面に立つと手を合わせて目を閉じる。
口の中で小さくお祈りの言葉を唱えて。

お帰り、狗鈴…

ハッと顔を上げると、覚えのある足音が。

振り返るとばあちゃんが手を振って近付いてきた。

「お帰りよお、りん。ガラガラ聞こえたからすぐに解ったわ。」
「うん、ただいま…ばあちゃん。」

ばあちゃんは私をりんと呼ぶ。
今の声は…？

私の思考をかきけすように、新たな声が。
「おお、りんちゃん。帰ってきたんか。」
軽トラで乗り付けて、勢いよく降りてきたのは馴染みの顔。
役場に勤める、村の世話役。大下のおっちゃんだ。

「おっちゃん…。相変わらず声がデカいね。元気そうで…」
「そりゃそうよ。声なんざデカくてなんぼだわ。だははは…」
豪快に笑うと、ばあちゃんに向かって。
「今夜なあ急に役場で会合があっての。ほんに急なんだが、お稲荷…20個あるかのお？」
頭かきながら言うおっちゃんに、ばあちゃんはケラケラと笑って。
「20個でいいんか？ あるで。それくらいならいつでもあるさ。ちょっと待っとけな。」
ばあちゃんは少し小走りに、家に戻って行った。

おっちゃんは、やれやれ良かったとお堂の前に立つと手を合わせ拝んで。
これもお堂のおかげだと笑った。
「ばあちゃんのお稲荷は評判良くての。他の村の者は、それが楽しみやと言うんよ。」

うんうんと、私は頷く。
ばあちゃんのお稲荷は、絶品だ。
東京のどんな店でも、あれ以上に美味しいお稲荷を食べた事は無い。

じいちゃんが亡くなってから、家の隣に立っていた納屋を立て直して。
小さな休憩小屋を作った。
稲荷堂にお参りに来る人が、一休み出来るように。
ばあちゃんはそこにちょこんと座り、来る人達にお茶を出しているのだ。

そしてお茶と共に出しているのが、ばあちゃん自慢のお稲荷さん。稲荷寿司である。
そこは休憩処で商売をしているのじゃないので、勿論無料なのだが…。
それじゃ申し訳ないと、お賽銭のつもりでいくらか置いていく人もいて。

ならばと、簡単な箱を作り。信心のお気持ちを承っている。
箱には…「お狐様のお小遣い箱」と書いてある。
ばあちゃんらしい…。