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午前7時になって、宮沢施設長が出勤してきた。

「有紀ちゃん、黒木さんおはよう。
今日はもうあがって良いわよ。私がやっておくから」

「ええ、でも・・・。」

私が戸惑っていると、

「大丈夫。もうすぐ拓也も来るから」

宮沢施設長は笑いながら言った。

「残業手当てが欲しいんですって。多分、言い訳だろうけどね。ははっ！」

多分、言い訳だろう。

夜勤が連続する私たちの為に、施設長に言ってくれたに違いない。

確かに、夜勤の連続は辛い。
通常なら、朝の9時にあがって、9時後の夕方の6時には、来なければならない。

ゆっくり仮眠も取れないのだ。

「それじゃ、お言葉に甘えて」

私は頭を下げた。

「黒木さん、上がりましょうか」

黒木に声を掛けると、戸惑った表情になる。

「黒木さん、良いのよ。それからね、今夜は７時でいいから、ゆっくり休んでね。あ、有紀ちゃんもね」

施設長が言った。

私は涙が出そうになった。

介護施設の嫌な噂は、いろいろなところで耳にする。
けれど、瑞祥苑では、こうして少しずつ助け合って、仕事に取り組んでいる。

佐久間さんだって、宮沢施設長だって、家庭があるのだから、暇をもて余してる訳ではない。

拓也だって、お金が欲しい等と言っているが、
常日頃から、『僕はお金より自由が欲しい！』
と豪語しているのだ。

私たちは、折角の好意に甘えて、瑞祥苑を出た。

自転車置き場で、黒木が私に言う。

「介護施設って、女社会で、人間関係がややこしいって聞いてたけど、施設によるんですね。
とにかく、今夜もよろしくお願いします」

黒木はそう言って、電車の駅へと歩いていった。