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「なにしてる」

エマが声をかけると４人はハッと見た。


「なんだよ？仲間に入りてぇか？はっは」

こんな姿を見られてビアンカは嫌悪を抱いたのか、鋭い目つきだ。


「…グレイを呼んだ。もうすぐここに来る。」

エマは初めて嘘をついた。

つこうと思ったのではなく、不意に出た言葉だった。


「な…っマジかよ。おい、行くぞ」

男たちはそそくさと去っていく。


ビアンカは乱れた服を直し、ぱっぱと汚いものでも払う仕草をした。

「…助けなんて求めてない。余計なことしないで。」

「別に。８時までは淫らな事をしてはいけないから、それだけ。」


「ふんっ…。………じゃあね。」


小さな声だったが、確かに聞こえた。ありがと、と。



…



すっかり暗くなり、お焚き上げの準備が進む。

「エマ。」

「グレイ！」

「飲みすぎてないか？」

「うん、平気。今度のもすごく美味しい。」

「そうだな。」


「願い事は書いた？」

「ああ。朝にな。エマは書いたか？」

「まだ…。」


グレイに促され、万年筆を手に取る。

エマは少し考えた後、「グレイが戦から無事に帰るように…と書きたい」と言った。

「年に一度の願い事を俺に使うのか？エマらしくないな」

言いつつも、グレイの顔は穏やかだった。


文字を教わりながら書き、向こうではパチパチと木々が燃え盛る音が聞こえた。

「できた。」

「言っておくが、俺は日々訓練に余念がないからお前が願わなくても帰って来るぞ。本当に良いのか？それで」

「いいのっ。」

「…そうか。」


「グレイはなんて書いたの？」

「見たいか？」

グレイは白装束の中から木の板を取り出して見せた。


「えま…が…こ？…う…ふ…――」

板には、”エマが幸福であるように”と書かれていた。





いよいよお焚き上げの儀式が始まり、神職者は言葉を唱え、兵士たちは願い事を書いた木の板を炎の中に投げ込んでいく。


「行こう。」

グレイに言われて炎のそばまで行くと、ステラとルイが迎えた。

４人で共に板を投げ入れ、祈りの言葉をつぶやく。


ごうごうと空高くのぼった火柱が、皆の顔を熱く照らしていた。