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レイモンドは臆することなく馬をなで、馬もそれに応えるように大きな目でレイモンドをじっと見ていた。


若干腰の引けているエマを見ると、レイモンドは問う。

「馬が嫌いかい？」

「えぇと…。」


彼はまたにっこりと笑い、こっちへ来てみろと手招いた。

おずおずと近づくと、エマの手を持って馬を撫でさせた。


「ほら、こうしてやると馬は喜ぶ。」

「うぅ…。」

「怖がると馬にも伝わる。大丈夫だ、馬は優しいよ。」



だんだんと慣れ、エマにも馬がなんとなく良いものに思えてきた。


それから乗馬のコツを聞いたり、はたまた孤児院で育った境遇を話したりした。

これはエマの性格上、非常に珍しいことだった。

誰にも媚びない、懐かないエマだが、なぜだかレイモンドに対してはするすると言葉が流れ出た。


暗い箇所や段差で、レイモンドはいちいち紳士的にエマの手を取った。

「私は女兵士なんだから、このくらい平気」

そう言っても彼は「女性ということに変わりはない」と言い、エスコートをやめなかった。





「案内ありがとう、エマ。良い時間だった。」

「ううん。」

「そろそろテーブルへ戻って宴の続きをしようか。僕も葡萄酒が大好きだからね。」

ははっ、と笑ったレイモンドの白い歯の向こうに、上品な舌が見えた。




「おかえり！遅かったね」

テーブルからステラが呼んでいる。

もちろん、レイモンドを待ちわびていた女兵士たちも彼を呼んだ。


「エマ。」

「？」

見上げるとレイモンドは聡明な瞳でエマを見つめ、ゆっくりと言った。


「きみはうつくしい。」


一瞬、周囲の喧騒が消えたかのように、その声だけが耳にこだました。

とっさに視線を外した先の空で、たくさんの星たちが瞬いた。



あっという間に女兵士に取り囲まれたレイモンドは、困ったような笑顔を浮かべる。