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もう一度外に目を向ける。

「………あれ？」

数人の大人が集まっている様子が見て取れた。
目を凝らすと、どうやらサラよりも小さな女の子が、大人に小突かれているようだ。

「っ…大変」

ひと言呟いたサラが席を立つ。
その際にお店の人が声をかけてきた。

「ああ、泊まりの人だね。 席は取っておきます？」

「ありがとうございますっ、すぐ戻りますので、お願いします！」

サラはドアを開けて外へと飛び出していった。

騒ぎを目に留めては人々が通り過ぎて行く。
浮かれたムードの街中では、厄介事は知らん振りされるのが常だ。
通りの向こうにいたのは、サラよりも痩せて、寒々しい格好をした女の子だった。
………その様子はまるで昔、家族をなくしたばかりの自分のようだとサラは思った。
数人の、中年の男性が彼女を取り囲んでいる。

「あ？ なんだ、この女」

彼らを通り過ぎ「大丈夫？」と声をかけたサラが、女の子の前にしゃがむ。
よほど心細かったのか。

「ごめんなさい…お腹が空いていて、私…」

女の子はほっとするあまりに泣きそうな顔をした。

「口出しは無用だぜ。 その生意気なガキは正月っぱらから、ダチんとこのパンを盗んだんだ」

サラは前に進み出た中年の男性を見上げた。

分厚いシャツにくたびれたねずみ色のコート。
この辺りでよく見かける、職人のような身なりをしている。
残りの男性らも似たような雰囲気だった。
立つと足がすくんでしまいそうで、サラはそのまま口を開いた。

「お願いします。 この子を…許してあげてください。 ま、まだ小さいし……パンなら…少しは、持ってこれます」

サラは今まで居た食堂を指差して言った。
部屋の狭さに似合わず、この辺りでは、比較的大きな店のようだった。

「む、そうか？ まあ、そんなら……」